Alerta de estafa: sea escéptico con esa «emergencia

No había oído hablar de la estafa de los abuelos cuando mi padre me llamó hace unos años para informar de que mi hijo estaba en la cárcel, fuera del estado. A mi padre le habían pedido que transfiriera el dinero de la fianza y no me lo dijera. Mi padre estaba convencido de que había hablado con mi hijo. Alarmada, llamé a mi hijo, que estaba a salvo en su casa.

Lo que le ocurrió a mi padre no es infrecuente. Afortunadamente, no ha transferido ningún dinero.

La estafa de los abuelos se aprovecha de la preocupación por el cariño y utiliza la sensación de urgencia para conseguir que la víctima pague, pensando que está ayudando en una emergencia. En un giro, ahora un «mensajero» vendrá a recoger su dinero, debido a las preocupaciones de COVID-19.

«Hay un millón de variaciones», dice Susan Grant, directora de protección del consumidor y privacidad de la Federación de Consumidores de América, sin ánimo de lucro, «pero el hilo conductor es que alguien que conoces tiene un problema urgente y necesita tu ayuda financiera.»

Cómo funciona

Se pone en contacto con usted alguien que se hace pasar por un familiar o un amigo asustado, o quizás por un abogado o un agente de la ley que llama en su nombre. La reclamación implica una emergencia como un accidente de coche, un arresto o una avería del coche. Pero necesitan dinero, rápidamente. Pueden rogar que el incidente se mantenga en secreto o alegar que existe una orden de silencio.

Solía ser que el estafador empezaba diciendo: «Abuela?» o «Abuelo?» con la esperanza de provocar una respuesta emocional. Ahora los delincuentes pueden buscar en las redes sociales nombres, ubicaciones y otros datos para que la llamada parezca legítima.

Sea cual sea la situación, le pedirán dinero, dice Cristina Miranda, especialista en educación del consumidor de la Comisión Federal de Comercio.

Es entonces cuando hay que romper el contacto, dice Miranda. Puede decir que necesita verificar alguna información o simplemente puede colgar (o dejar de responder al correo electrónico o a los mensajes de texto).

Si entrega dinero, es muy poco probable que lo recupere.

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Los últimos giros

Aunque la estafa es antigua, los estafadores son expertos en cambiar los mensajes y las tácticas.

Algunos ejemplos recientes:

• El FBI de Buffalo (Nueva York) alertó a principios de este mes sobre una estafa que ha costado a las víctimas «decenas de miles» de dólares. Los estafadores se hacen pasar por abogados y envían a un mensajero -a veces un conductor de coche compartido- a recoger el dinero de la fianza.

• A una abuela de Virginia, que sospechaba porque la voz de su nieto no sonaba del todo bien, le aseguraron que era porque se había roto la nariz en un accidente de tráfico. Dijo que había sido detenido por conducir bajo los efectos del alcohol y que sabía que podía confiar en ella. Ha perdido 6.500 dólares.

• Un joven de 21 años, ayudante del gerente de un restaurante de Iowa, perdió 2.000 dólares en abril. Pensaba que estaba pagando la fianza de un empleado adolescente a tiempo parcial que había sido acusado de conducir bajo los efectos del alcohol.

Qué pueden hacer las familias

Lo mejor es hacer que los miembros de la familia sean conscientes, dice Grant. Es mucho más fácil resistirse a una petición de ayuda urgente cuando los familiares te han pedido que seas escéptico.

Otros consejos, sugeridos por la Federación de Consumidores de América y la FTC

• No confíe en el identificador de llamadas: los estafadores pueden hacer que una llamada parezca provenir de alguien de confianza.

• Considere la posibilidad de tener una contraseña familiar o de formular a la persona que llama una pregunta sobre un acontecimiento familiar que no crea que un delincuente pueda adivinar o encontrar en Internet.

• Verifique la historia con un amigo o familiar, independientemente de la hora. Los estafadores llaman a altas horas de la madrugada para aprovecharse de las personas que están menos alerta y preparadas para creer que una llamada inesperada puede ser una emergencia. Puede intentar verificar la historia, como llamar a la cárcel para ver si su ser querido es realmente un preso.

• Compruebe la configuración de privacidad en las redes sociales. Normalmente puedes restringir quién puede ver tus publicaciones y fotos.

• Reconozca que una solicitud de formas de pago imposibles de rastrear -efectivo, servicios de pago entre pares, tarjetas de débito prepagadas, tarjetas de regalo o transferencias bancarias- es una señal de alarma.

Si eres una víctima

Si cree que un estafador se ha puesto en contacto con usted, denúncielo a la FTC en ReportFraud.ftc.gov o llamando al 877-FTC-HELP, dice Miranda.

Si ha accedido a pagar a alguien que viene a su casa, cierre las puertas y llame a la policía, dice.

Aunque ya hayas pagado, merece la pena intentar recuperar tu dinero. Es una posibilidad remota, pero puedes deshacer algunas transacciones si actúas rápidamente.