Michael Friedman 27 de marzo de 2020
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No hay industria en el mundo que no se haya visto afectada por el virus COVID-19, pero de todas ellas, las aerolíneas pueden ser las que más sufran. Muchas aerolíneas han eliminado casi todos sus vuelos internacionales, y están planeando los peores escenarios. Edward Pizzarello, del blog de viajes Pizza in Motion, recopiló una investigación que muestra que es probable que haya más de 10.000 aviones en tierra ahora mismo que suelen estar en el aire.
United Airlines calcula que, en el peor de los casos, los ingresos podrían disminuir hasta un 70% en abril y mayo. La situación parece desesperada y, sin ayudas, sería difícil para cualquier aerolínea seguir siendo solvente. Pero es probable que reciban mucha ayuda de varias fuentes.
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Es difícil matar a una aerolínea
Una cosa que sabemos sobre la industria de las aerolíneas es que es difícil eliminar una aerolínea por completo. Para el propósito de este artículo, voy a considerar "fuera del negocio" para significar que la aerolínea desaparecerá por completo, en lugar de declararse en quiebra. Aunque las aerolíneas tienen un largo y glorioso historial de quiebras, rara vez desaparecen por completo.
En los últimos 20 años, casi 70 U.S. las aerolíneas han quebrado, pero sólo 13 han desaparecido del todo, y la mayoría de sus activos fueron comprados por otras compañías, según una lista no oficial recopilada por Airlines for America. Las restantes renegociaron sus préstamos y vivieron para quebrar otro día. Por qué? Porque la garantía de sus préstamos suelen ser los aviones. Los fabricantes no quieren recuperar los aviones, y otros acreedores no tendrían dónde venderlos.
El gobierno está interviniendo
Al final, los políticos probablemente ayudarán a la industria. Por qué? Porque tienen que hacerlo. Cuatro aerolíneas (American Airlines, Delta Air Lines, Southwest y United) controlan más del 80% de los asientos en el cielo, y eso sólo en el ámbito nacional. Añada los vuelos internacionales de U.S. las aerolíneas y ese número sube mucho.
Si una de esas compañías desapareciera por completo, no sólo se perderían cientos de miles de puestos de trabajo en el sector, sino que también se dispararían las tarifas aéreas de las restantes compañías, devastando el comercio mundial.
En el momento de escribir este artículo, la industria está preparada para obtener casi 60.000 millones de dólares en ayudas del gobierno, y es difícil apostar en su contra.
Los precios del petróleo pueden salvar el día
Si compra gasolina, probablemente habrá notado que el precio del petróleo ha bajado más de un 50%. Esa es una buena noticia para su cartera, pero aún mejor para las aerolíneas, ya que el combustible suele ser su segundo mayor coste después de la mano de obra.
American Airlines, por ejemplo, gastó 7 dólares.5.000 millones de dólares en combustible e impuestos en 2019, pagando 2.05 por galón de media. Si el combustible se mantuviera al precio actual de alrededor de 1 dólar por galón, la aerolínea se ahorraría casi 5.000 millones de dólares en los próximos 12 meses (suponiendo que volara con un horario similar al de 2019).
Las aerolíneas están encantadas de vender millas a sus socios
Esto podría acabar resultando a su favor. Las aerolíneas venden millas a sus socios de servicios financieros, que a su vez se las dan a usted como recompensa por usar sus tarjetas de crédito. Dada la necesidad de efectivo de las aerolíneas, podrían revender las millas a los bancos, que luego tendrían que encontrar algo que hacer con ellas. Supongo que dentro de seis meses podemos ver grandes promociones de tarjetas de crédito.
¿Y las compañías de bajo coste??
Preocupada por las compañías de bajo coste, como Southwest, JetBlue Airways o Spirit Airlines? No sea. Fueron construidos para situaciones difíciles. Estas aerolíneas suelen tener costes más bajos que las grandes, lo que significa que se ven menos afectadas por un choque de la demanda.
Además, en conjunto, estas aerolíneas tienden a tener menos deuda que las más grandes. Puede que no cobren mucho por sus billetes, pero están en buena forma financiera. Southwest tiene el mejor balance entre las compañías de U.S. y tanto Spirit como JetBlue tienen fuertes posiciones de efectivo. Estas tres aerolíneas se sitúan cerca de la cima del sector en términos de efectivo como porcentaje de los ingresos de los últimos 12 meses, una medida común de liquidez inmediata.
¿Qué pasa con las aerolíneas regionales??
La posición de las aerolíneas regionales es algo más endeble. Las aerolíneas regionales de propiedad exclusiva, como Endeavor Air (que es propiedad de Delta) son probablemente más seguras. Delta necesita la capacidad, y dejar en tierra sus propios aviones mientras subcontrata ese negocio no es factible.
Las compañías independientes que se asocian con varias aerolíneas principales podrían estar en una situación más difícil. Skywest Airlines, la mayor de las aerolíneas regionales, debería estar bien dado su tamaño y liquidez, pero las operaciones más pequeñas se enfrentan a un entorno más difícil. Si vemos consolidación en el negocio, probablemente vendrá en el espacio regional.
¿Están sus millas a salvo si su aerolínea se hunde??
Esa es la cuestión de las 64.000 millas. Si la historia es una guía, sus millas probablemente terminarán con otra aerolínea en caso de que su aerolínea preferida fracase, muy probablemente la aerolínea que compre la mayoría de sus piezas restantes.
Por ejemplo, cuando American Airlines compró los activos restantes de TWA en 2001, permitió a los clientes transferir millas al programa AAdvantage de American Airlines. Lo mismo ha ocurrido con todas las grandes fusiones de los últimos 20 años.
Las aerolíneas no están honrando sus millas para ser generosas, por supuesto. Esas millas representan una base de clientes incorporada. Si la compañía aérea elimina tus millas, te conviertes en un agente libre. Permitirle transferir sus millas a cualquier nuevo programa hace que sea mucho más probable que se quede.
El resultado final
La COVID-19 ha cambiado la vida de todos nosotros, probablemente para siempre, y también cambiará la forma de viajar. Pero creo que es poco probable que perdamos alguna de las principales aerolíneas nacionales. Aunque todos ellos serán ciertamente más pequeños durante el próximo año o dos, espero que superen la crisis intactos.
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