¿Cómo de seguro es viajar en avión ahora mismo??

En una época de incertidumbre, duda y desinformación, puede ser difícil saber en quién o en qué instituciones confiar sobre la seguridad durante la pandemia. Y mientras las familias tratan de decidir si viajan a casa para las vacaciones, muchas siguen sin estar seguras de los riesgos relativos de los viajes en avión.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman actualmente que «la mayoría de los virus y otros gérmenes no se propagan fácilmente en los vuelos debido a la forma en que el aire circula y se filtra en los aviones.»Pero teniendo en cuenta que esta agencia parece haber vacilado durante todo el otoño sobre si la enfermedad se transmite por el aire o no, su consejo específico sobre los viajes en avión probablemente caerá en algunos oídos escépticos.

El aire de la cabina del avión tiene una mala reputación entre muchos viajeros. ¿Es cierto que es poco probable que enfermedades como el COVID-19 se propaguen a través de él?? He aquí algunos factores a tener en cuenta:

Ventilación

«[La información de los CDC] es fiable en cuanto a cómo circula y se filtra el aire durante el vuelo», según Molly Hyde, experta certificada en control de infecciones. «Cuando el sistema de ventilación está en funcionamiento, el aire se mueve desde el techo hasta el suelo, y todo el volumen de aire se sustituye aproximadamente cada tres minutos.»

Las compañías aéreas han hecho todo lo posible por transmitir este punto a sus clientes potenciales, aprovechando la pandemia para desmentir el mito del «aire reciclado» en los aviones. Delta Air Lines ha producido un vídeo que aborda específicamente el tema, incluso pelando una naranja a bordo para demostrar la rapidez con la que se filtran las partículas de la cabina.

Reforzando la idea de que la ventilación de la cabina de los aviones mitiga la transmisión, el Mando de Transporte de los Estados Unidos y el Mando de Movilidad Aérea publicaron recientemente un informe que muestra el bajo riesgo de transmisión por aerosoles a bordo de los aviones comerciales. Los investigadores utilizaron un maniquí de aspecto humano rodeado de contadores de partículas en asientos contiguos, y descubrieron "un mínimo de 54 horas de vuelo necesarias para producir una infección en vuelo por transmisión de aerosoles." En otras palabras, sentarse junto a un pasajero infectado que lleva una mascarilla durante menos de 54 horas conlleva un riesgo mínimo, en las condiciones probadas.

Esta prueba es prometedora, pero conlleva varias limitaciones y advertencias. Por un lado, el maniquí se comportó perfectamente, llevando su máscara durante todo el "vuelo." Las condiciones del mundo real, con pasajeros que se quitan las máscaras para comer y beber, conllevarían mayores riesgos. En segundo lugar, los contadores de partículas sólo detectaron aerosoles y no tuvieron en cuenta otros métodos de transmisión, como las gotas grandes o las superficies. Aun así, este riguroso estudio respalda lo que las aerolíneas han estado insistiendo: Los aviones son espacios bien ventilados.

Sin embargo, Hyde añade una advertencia más: los sistemas de ventilación de los aviones sólo son eficaces mientras están en uso.

«El sistema de ventilación no está siempre en funcionamiento cuando se está en el avión. Se suele apagar durante el proceso de embarque y desembarque, y se suele apagar si el avión se retrasa y está en la pista», dice Hyde.

Máscaras y distancia social

La ventilación es sólo una de las variables que afectan a la propagación del COVID-19 en espacios interiores. También son importantes el mantenimiento de la distancia y el uso de mascarillas, según los CDC y la mayoría de los demás expertos.

Mantener una distancia social adecuada de al menos 2 metros es, francamente, imposible en la mayoría de los aviones comerciales. Aunque algunas aerolíneas están bloqueando los asientos del medio y limitando la capacidad de los vuelos, los asientos siguen estando mucho más cerca de 1,80 metros, como todos sabemos dolorosamente.

Por otro lado, todas las aerolíneas exigen ahora mascarillas a bordo, y algunas han tomado medidas agresivas para garantizar su cumplimiento. Así, los aviones marcan dos de las casillas para reducir la transmisión en el interior (máscaras, ventilación) y se quedan cortos en una (distancia social).

«Es difícil cuantificar el nivel de riesgo porque dependerá de muchos factores», dice Hyde.

Sin embargo, ¿qué pasa con los canarios en la mina de carbón – los que ya han volado en 2020? Han experimentado tasas de infección más altas que los que viajan a casa?

¿Se están enfermando los pasajeros aéreos??

La Administración de Seguridad en el Transporte informa de que cerca de un millón de pasajeros pasan a diario por los controles de seguridad, con cifras que oscilan entre 667.000 y 984.000 en lo que va de octubre. Esto sigue siendo menos de la mitad del tráfico aéreo de esta época del año pasado, pero mucho más de lo que viajaba en primavera. Esto plantea la pregunta: ¿Estos pasajeros aéreos se infectan en mayor proporción??

Desgraciadamente, no se ha realizado ningún análisis sistemático de este tipo, pero algunas investigaciones empiezan a ofrecer pistas.

Un breve informe publicado en la revista CMAJ reveló que, al principio de la pandemia, un paciente con COVID-19 voló con otros 350 pasajeros desde Guangzhou (China) a Toronto -un vuelo de 15 horas- y aparentemente no transmitió el virus. Esto fue en enero de 2020, antes de que se implementaran precauciones de seguridad como las máscaras faciales.

Sin embargo, un informe que se publicará próximamente en la revista Emerging Infectious Disease sugiere que el virus fue transmitido por dos pasajeros de clase business a al menos dos auxiliares de vuelo en un vuelo de 15 horas de Boston a Hong Kong en marzo, lo que indica que la transmisión en vuelo es posible, incluso en una cabina de clase business relativamente espaciada.

Estos informes son dispersos y no reflejan las condiciones actuales en la mayoría de los aviones. Ahora se exigen mascarillas, los viajes internacionales de larga distancia son poco frecuentes y se insta a los pasajeros enfermos a quedarse en casa. Aun así, la posibilidad de transmisión a bordo sigue existiendo, y los datos concretos que demuestran que los riesgos han disminuido siguen siendo esquivos.

Y todos estos riesgos son relativos a otras actividades cotidianas, como hacer la compra o salir a cenar fuera.

«Un vuelo en el que los pasajeros están relativamente bien espaciados, todo el mundo lleva máscaras correctamente y el sistema de ventilación está en funcionamiento, va a ser menos arriesgado que un restaurante interior igualmente abarrotado donde la mayoría de la gente no llevaría máscaras», explica Hyde.

¿Qué pasa con los viajes de vacaciones??

La cuestión de la seguridad de los viajes aéreos es, en cierto modo, un círculo vicioso. Si todo el mundo decide que es seguro volar, los aviones y los aeropuertos se inundarán de viajeros, y ya no será seguro. Esto se convierte en una preocupación acuciante a medida que se acerca diciembre, con sus posibles hordas de viajeros navideños.

Nadie sabe lo concurridos que estarán los cielos durante las vacaciones, por lo que viajar en esta época podría conllevar un mayor riesgo. Reservar vuelos en horas poco populares, como la noche, podría mejorar las posibilidades de embarcar en un vuelo más vacío, pero no está garantizado que esto reduzca el riesgo.

Las pruebas son otra consideración importante a la hora de hacer planes de viaje en vacaciones, especialmente para las familias que esperan reunirse después de viajar. Hacer que toda la familia se someta a la prueba y luego formar un «hogar» o «vaina» puede parecer una apuesta segura, pero este plan conlleva sus propias complicaciones y riesgos.

«El reto de las pruebas», señala Hyde, «es que puede que no se obtenga un resultado preciso si se hace la prueba demasiado pronto después de estar infectado.»

Hacerse la prueba inmediatamente después de viajar probablemente dará un resultado negativo, incluso si la exposición se produjo durante el vuelo. Hacerse la prueba más tarde requerirá aislarse de forma segura durante muchos días antes de ver a la familia.

«Si te encuentras en una situación en la que puedes estar en cuarentena durante varios días después de llegar, entonces recomendaría esperar unos días después de llegar para hacerte la prueba.»

Independientemente de la estrategia que se emplee, es importante recordar que las pruebas no son una bala de plata. «Es simplemente una herramienta entre muchas otras que pueden ayudar a reducir (no eliminar) el riesgo de transmisión», dice Hyde.

El resultado final

Aunque las cabinas de los aviones parecen un entorno ideal para la propagación del coronavirus, algunos datos preliminares y expertos en salud sugieren que son más seguras de lo que parecen. Dicho esto, como explica el sitio web de los CDC, «Sentarse a menos de 2 metros de otras personas, a veces durante horas, puede aumentar el riesgo de contraer COVID-19.»

Además, debe tener en cuenta los riesgos asociados a las otras partes del viaje, aparte del vuelo en sí, como el transporte hacia y desde el aeropuerto, la navegación por la seguridad y las terminales del aeropuerto, el registro en hoteles o propiedades de alquiler y otras actividades en su destino.

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