Cuál es el futuro del sector de los cruceros después de COVID-19?

Según la organización del sector Cruise Lines International Association, más de 30 millones de personas realizaron cruceros el año pasado. Es seguro que esa cifra será menor en 2020.

Durante un brote altamente contagioso, unas vacaciones en las que miles de personas viajan juntas en un barco se consideran potencialmente mortales. E incluso durante el periodo de recuperación del sector de los viajes, las aerolíneas y los hoteles tendrán que estar operando antes que las líneas de cruceros. Los pasajeros necesitan una forma de llegar al barco y un lugar donde pasar la noche antes de su partida.

He seguido los valores de las líneas de cruceros para empresas de servicios financieros durante 17 años y he realizado más de 30 cruceros personalmente, lo que me da una buena perspectiva de lo que podemos esperar ver como analista financiero y como pasajero. Aunque creo que el sector se recuperará, es posible que no lo haga hasta 2021 o más tarde, e incluso entonces, es probable que los barcos no naveguen llenos al principio. Y aunque algunos cambios serán temporales, hay otros que podrían cambiar los cruceros de forma permanente. Aquí tiene algunos.

Los controles sanitarios están de moda

Las líneas de cruceros se volvieron mucho más estrictas sobre los requisitos de salud después de que los artículos sobre el norovirus amenazaran con asustar a los pasajeros. Los carteles sobre el lavado de manos aparecieron por todas partes, las botellas de desinfectante de manos aparecieron en los restaurantes y se pidió a los pasajeros que rellenaran un breve cuestionario de salud antes de embarcar.

Es probable que esas precauciones parezcan pintorescas después de COVID-19. No digo que te vayan a exigir presentar una nota de inmunidad del médico para subir a un barco, pero te harán más que unas cuantas preguntas sobre tu salud y puede que te sometan a un control de temperatura o a una revisión similar. El simulacro de reunión, que es la asamblea del primer día para hablar de seguridad, puede ser tanto sobre los riesgos para la salud como sobre la evacuación de emergencia.

Esta es la parte que más podría perjudicar: hasta que no haya una vacuna para el nuevo coronavirus, es probable que un barco se cierre en cuanto alguien a bordo muestre síntomas de la enfermedad, sobre todo teniendo en cuenta la demografía de los pasajeros.

Hace unos años, un ejecutivo de Carnival Cruise Line me dijo que la edad media de los pasajeros era de unos 50 años, lo que significa que un buen número de cruceristas entra en un grupo de edad que parece más susceptible de sufrir complicaciones por COVID-19. Eso es lo que más puede impedir la recuperación de la industria. Va a ser difícil conseguir que los clientes paguen por unas vacaciones que pueden resultar en que estén encerrados en un camarote durante una semana o más.

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Los buffets de autoservicio están fuera

La imagen que todo el mundo parece tener de los cruceros es la del bufé de medianoche, con los pasajeros picoteando pasteles mientras las estrellas brillan en lo alto. Y aunque ya no son necesarios (sobre todo porque muchas líneas de cruceros se han convertido en festines de 24 horas), el bufé sigue desempeñando un papel importante en la experiencia del crucero.

Creo que es seguro decir que los buffets se quedarán. A los pasajeros les gustan demasiado y los costes de la comida son bajos. Pero su naturaleza puede cambiar. En lugar de servirse uno mismo, es probable que toda la comida se la sirva un miembro de la tripulación desde detrás de un protector contra estornudos. No importa la cantidad de desinfectante de manos que utilices antes de entrar en un bufé, la compañía de cruceros no va a arriesgarse a que la gente rebusque en los trozos de fruta, las galletas o cualquier otro alimento que se sirvan los pasajeros.

Las compañías de cruceros odian hacer cualquier cosa que aumente sus costes, y los buffets de servicio completo ciertamente podrían hacerlo. Pero los costes laborales son bajos (ya que las líneas de cruceros no suelen estar sujetas a los impuestos de U.S. leyes laborales), y sospecho que los pasajeros tomarán menos comida cuando alguien se la sirva.

» Más información: Cómo se construye un nuevo crucero

Los impuestos están de moda (tal vez)

Aunque la mayoría de las líneas de cruceros operan desde Florida, su estatus de incorporación es más controvertido. Carnival Corp., por ejemplo, está constituida en Panamá. Este estatus les ofrece algunas ventajas, y dos de las más importantes son estar protegidos de la U.S. leyes laborales y U.S. impuestos. En 2019, Carnival pagó una tasa de impuestos de poco más del 2%, similar a la de sus pares que cotizan en bolsa. En tiempos económicos normales, nadie hace un problema de ello.

Pero estos no son tiempos económicos normales. Las compañías de cruceros ya han acudido a Wall Street para pedir dinero prestado o vender acciones para financiarse durante la COVID-19. Si se vuelven a quedar sin dinero, puede que tengan que pedir ayuda al gobierno.

Aquí es donde las cosas se ponen interesantes: técnicamente, las líneas de cruceros no son U.S. empresas. Pero creo que es muy poco probable que el gobierno federal les permita hundirse, especialmente en un año electoral, dado el número de personas que emplean en Florida.

Y será igualmente improbable que se vean obligados a incorporarse en Estados Unidos. Ese barco ya ha zarpado, por así decirlo. Pero si las empresas se ven obligadas a acercarse a la U.S. gobierno para un préstamo, Washington estará en una posición fuerte para obtener algunas concesiones a largo plazo. Las líneas de cruceros no se verán obligadas a pagar todos los impuestos de sociedades que pagan otras industrias, pero no me sorprendería ver implicaciones financieras que les afecten mucho después de que se devuelvan los préstamos que reciban.

Es que las buenas? Si usted es un U.S. ciudadano, absolutamente. Más dinero en las arcas siempre es algo bueno. Pero alguien tiene que pagar esos costes añadidos, y es probable que se trasladen a los clientes, al menos en parte.

El resultado final

COVID-19 va a obligar a las líneas de cruceros a cambiar su forma de operar. Verá parte del impacto a bordo, mientras que gran parte será entre bastidores. Pero yo llevaría un termómetro, por si acaso.

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