El experimento de telesalud de Medicare podría estar aquí para quedarse

Los beneficiarios de Medicare utilizaron 63 veces más servicios de telesalud en 2020 que en 2019 después de que el gobierno federal flexibilizó las estrictas reglas de telesalud de Medicare debido a la pandemia de COVID-19, según un informe publicado el viernes por el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Los cambios en la política pretendían ser temporales, pero se están analizando los datos sobre el uso de la telesalud para ayudar a los responsables políticos a decidir el futuro de estos servicios en Medicare.

El informe del HHS "proporciona información valiosa sobre el uso de la telesalud durante la pandemia," dijo Chiquita Brooks-LaSure, que dirige los Centros para la & Servicios de Medicaid, en un comunicado de prensa. "Los CMS utilizarán estos datos, junto con las aportaciones de las personas con Medicare y los proveedores de todo el país, para elaborar nuevas políticas de telesalud de Medicare."

Cómo cambiaron las normas de telesalud de Medicare en 2020?

Antes de 2020, el Medicare Original cubría la telesalud solo en circunstancias bastante limitadas (las aseguradoras privadas que ofrecen planes Medicare Advantage tienen mucha más discreción para establecer sus propias políticas de telesalud).

Desde el inicio de la pandemia de COVID-19, los servicios de telesalud de Medicare se han flexibilizado de las siguientes maneras:

Qué pueden mostrar los datos de telesalud de Medicare en 2020?

El uso de la telesalud de Medicare se disparó en 2020, pero el alcance del cambio difiere significativamente en términos de tipos de proveedores, geografía y demografía de los pacientes. La telesalud se aplica principalmente a la atención manejada bajo la Parte B de Medicare, que cubre las visitas al médico y otros servicios médicos ambulatorios.

La telesalud se ha disparado, mientras que las visitas en persona se han reducido considerablemente

En 2019, los beneficiarios de la Parte B tuvieron unas 840.000 visitas de telesalud (aproximadamente 1 visita por cada 40 beneficiarios). En 2020, ese número se disparó al 52.7 millones de visitas de telesalud (alrededor del 1.6 visitas por cada beneficiario).

Las tendencias fueron muy diferentes para la atención médica en general. Los beneficiarios originales de Medicare tuvieron un 16.1% menos de visitas de atención médica en persona en 2020 en comparación con 2019.

En total, la gran mayoría de la atención de la Parte B -más del 93%- se siguió prestando en persona. El aumento de la telesalud no explica todo el descenso de las visitas en persona impulsado por la pandemia. En general, hubo alrededor de un 11% menos de visitas totales de todo tipo bajo la Parte B de Medicare en 2020 en comparación con 2019.

La salud conductual fue la que más se inclinó por la telesalud

Alrededor del 38% de las visitas de salud mental en 2020 fueron visitas de telesalud, más del cuádruple de la tasa de atención primaria (8).3%) y casi 15 veces más que la tasa de atención especializada (2.6%).

El informe señala dos factores principales que podrían contribuir al crecimiento de la telesalud para los servicios de salud mental:

• "Estrés, soledad, desempleo e incertidumbre económica durante la pandemia" podrían impulsar el crecimiento de los diagnósticos relacionados con la salud mental y los servicios de salud conductual.

• Los proveedores de salud conductual, como psicólogos, psiquiatras y trabajadores sociales, eran "bien adaptados para [proporcionar] telesalud, ya que los exámenes físicos o las pruebas diagnósticas en persona pueden requerirse con menos frecuencia."

Los beneficiarios urbanos utilizaron más servicios de telesalud

Antes de la pandemia, los beneficiarios de Medicare de las zonas rurales podían recibir servicios de telesalud, pero otros sólo podían utilizar la telesalud si tenían ciertas condiciones médicas. Muchos beneficiarios obtuvieron acceso a los servicios de telesalud a través de Medicare por primera vez durante la pandemia, y los que estaban fuera de las zonas rurales empezaron a utilizar inmediatamente la telesalud en mayor medida que los habitantes de las zonas rurales.

El informe cita las diferencias en el acceso a Internet de banda ancha, las políticas de telesalud preexistentes en los estados y la disposición de los proveedores a prestar servicios de telesalud como causas de la diferencia entre zonas rurales y urbanas.

Diferencias raciales significativas en el uso de la telesalud

El informe indica que "todos los grupos tuvieron una disminución general similar en los servicios de atención médica en 2020," pero los beneficiarios negros, en particular, recibieron el menor número de servicios de telesalud.

Los beneficiarios blancos utilizaron la telesalud en tasas iguales al promedio general, y los beneficiarios hispanos e indios americanos/nativos de Alaska utilizaron la telesalud en tasas más altas. Los beneficiarios asiático-americanos son los que más diferencias presentan entre el uso de la telesalud en zonas urbanas y rurales: Los beneficiarios asiático-americanos rurales utilizaron la telesalud menos que la media, mientras que los beneficiarios asiático-americanos urbanos utilizaron la telesalud en mayor medida que cualquier otro grupo.

Al igual que con la división urbana-rural, el informe señala que el acceso a la tecnología podría estar impulsando las disparidades raciales. En particular, el informe destaca "la necesidad de que los responsables políticos aborden la brecha digital aumentando el acceso a la banda ancha y apoyando el acceso y la comodidad de las personas en el uso de la tecnología habilitada para Internet y la integración de la telesalud con los servicios de interpretación."

Cuál es el futuro de la telesalud en el marco de Medicare?

El gobierno federal amplió la telesalud en Medicare como medida temporal en respuesta a la pandemia de COVID-19. Los Centros de Medicare & Los servicios de Medicaid tomaron medidas administrativas para ampliar la flexibilidad de la telesalud hasta 2023, pero el Congreso tendría que aprobar una nueva legislación para hacer permanentes algunos de los cambios.

Dado que los efectos generales de la pandemia de COVID-19 en el sistema sanitario han sido tan generalizados, es difícil sacar conclusiones específicas de la telesalud como guía para tomar decisiones.

Citando esta dificultad, el informe del HHS concluye que sus conclusiones "subrayan la necesidad de considerar cuidadosamente la ampliación de las flexibilidades de telesalud de Medicare una vez finalizada la pandemia y de evaluar las repercusiones de la telesalud en el acceso de los pacientes, la calidad de la atención sanitaria y los resultados de salud."

Del mismo modo, la Comisión Asesora de Pagos de Medicare, de carácter no partidista, ha recomendado al Congreso que muchas de las reformas de telesalud de la época de la pandemia se mantengan al menos durante el tiempo suficiente para estudiar sus efectos. Un grupo de más de 400 organizaciones relacionadas con la atención sanitaria también ha firmado una carta de julio de 2021 en la que se insta al Congreso a hacer permanentes las reformas de telesalud de Medicare.

Una serie de proyectos de ley bipartidistas que se encuentran actualmente en el Congreso ampliarían varias reformas de la telesalud de Medicare, pero no está claro si es probable que se apruebe alguna.

Aproveche la cobertura de telesalud de Medicare

Puede pedir a sus proveedores de atención sanitaria citas de telesalud en persona, por teléfono o utilizando un portal de pacientes como MyChart. Dependiendo de sus necesidades de atención médica, puede haber varias opciones para recibir atención sin salir de casa:

• Reemplazar una visita en persona. Una visita de telesalud de Medicare le permite comunicarse con los proveedores de atención médica en tiempo real por teléfono o videochat. Por lo general, puede tener una visita de telesalud de Medicare sólo con un proveedor al que haya visto antes en persona. Sin embargo, durante la emergencia de salud pública, se permite a los nuevos pacientes tener visitas de telesalud incluso si nunca han visto al proveedor antes.

• Compruebe si necesita una cita. Un chequeo virtual le permite comunicarse brevemente con los proveedores de atención médica para decidir si es necesaria una visita en persona. Puede conectarse en tiempo real por teléfono o videochat, o bien enviar un mensaje con los archivos adjuntos de audio o vídeo pertinentes a su proveedor de atención médica. Los proveedores pueden responder por teléfono, grabaciones de audio o vídeo, mensajes de texto seguros, correo electrónico o mensajes en su portal de pacientes. Los controles virtuales sólo están disponibles para los pacientes establecidos.

• Hacer una pregunta rápida. Una visita virtual le permite enviar un mensaje seguro similar a un correo electrónico a los proveedores de atención médica a través de su portal del paciente. Si tiene una pregunta rápida y no urgente, puede ser más fácil enviar un mensaje que esperar por teléfono a que un proveedor esté disponible. Las visitas electrónicas están disponibles sólo para pacientes establecidos.